Ein Lebenshof, auch Gnadenhof genannt, ist ein Ort, an dem Tiere in Ruhe alt werden dürfen – ohne Angst, geschlachtet zu werden. Auf klassischen landwirtschaftlichen Betrieben hingegen müssen Tiere eine „Leistung“ erbringen: Kühen wird ihre Milch entnommen, damit Menschen diese trinken oder Käse herstellen können. Hühner legen Eier, die weggenommen werden, und Schweine oder Masttiere leben oft nur, um irgendwann Fleisch zu liefern. Auf einem Lebenshof dürfen die Tiere einfach Tiere sein, ohne etwas leisten zu müssen.

Viele Tiere, die auf Lebenshöfe kommen, stammen aus landwirtschaftlichen Betrieben, weil sie dort nicht mehr „rentabel“ sind. Zum Beispiel werden Kühe, die nicht mehr genug Milch geben, geschlachtet – ebenso Hühner, wenn ihre Legeleistung nachlässt. Manchmal schließen Bauernhöfe und verbliebene Tiere sollen nicht getötet werden. In solchen Fällen fragen Landwirt*innen Lebenshöfe, ob sie die Tiere übernehmen können. Auch Privatpersonen kaufen gelegentlich Schweine, Ziegen oder andere Tiere von landwirtschaftlichen Betrieben frei, da sie Mitleid haben und suchen dann einen Platz für diese Tiere. Zudem gibt es Fälle, in denen Kaninchen, Mäuse oder andere Tiere aus Versuchslabors gerettet werden und auf Lebenshöfen ein neues Zuhause finden.

Auf Lebenshöfen leben vor allem sogenannte „Nutztiere“ – also Tiere, die gezwungen werden auf landwirtschaftlichen Betrieben einen Nutzen für den Menschen zu haben. Typische Beispiele sind Schweine, Hühner, Kühe, Schafe und Ziegen. Diese Tiere haben oft den Status eines „Nutztieres“, weil sie im Landwirtschafts­betrieb Leistungen erbringen müssen (Milch, Eier, Fleisch, Wolle …). Auf einem Lebenshof hingegen werden sie von dieser Leistungspflicht befreit und können ein artgerechtes, ruhiges Leben führen.